이탈리 프로축구 나폴리 팀이 지난 5일(한국시간) 세리에A 우디네 다시아 아레나에서 열린 2022-2023 리그 33라운드 우디네세와의 원정 경기에서 1-1로 타이를 이뤄 승점 80점을 기록해, 잔여 경기의 결과와 상관없이 리그 우승을 확정했습니다. 이는 2020년 작고한 ‘축구 전설’ 디에고 마라도나가 뛰던 1989-1990 시즌 이후 33년 만에 거둔 우승입니다. 김민재는 박지성 2006-2007 시즌부터 2010-2011 리그까지, 맨체스터 유나이티드 FC와 정우영 2018-2019 시즌, FC 바이에른 뮌헨 이후 유럽 최고의 5대 빅 리그(잉글랜드, 독일, 스페인, 이탈리아, 프랑스)에서 우승을 차지한 세 번째 한국 축구 선수가 되어버렸습니다.
승부가 갈리지 않아도 우승을 결정질 수 있었던 나폴리는 전반 13분에 먼저 실점하고 끌려갔으나 후반 7분에 빅터 오시멘이 승부를 동률로 이끌었습니다. 이번 시즌 22골로 리그 득점 선두를 달리는 나이지리아 출신 공격수 오시멘은 상대 골키퍼가 막아낸 공이 흘러나오자 오른발로 슈팅을하고 골을 기록하였습니다. 김민재도 선발로 나와 경기가 마무리 될 때까지 뛰며 팀의 무승부에 기여 하였습니다. 김민재는 이번 시즌 팀의 리그 33경기 가운데 32경기에 선발 출전하여 수비의 중심 역할을 다했습니다. 축구 전문 통계 사이트 후스코어드 닷컴은 김민재에게 평점 6.79점을 부여하였습니다.
김민재 선수는는 2년 전에 중국의 베이징 궈안에서 터키의 페네르바체로 옮겨 유럽 축구 경기에 첫 발을 들였습니다. 그리고 그로부터 1년 후에는 이태리의 세리에A, 즉 유럽 최고의 리그에 진출하였습니다. 그 당시에는 나폴리를 포함한 다양한 이탈리아 클럽들, 프랑스의 스타드 렌, 그리고 손흥민이 적극 추천한 토트넘 등 김민재에게 관심을 보이는 팀이 많았습니다. 그러나 김민재는 결정적으로 이탈리아로의 이적을 선택하였고, 이는 결국 탁월한 선택이 되었습니다. 세리에A는 유럽에서 ‘수비의 메카’로 널리 알려져 있으며, 엄청난 기량의 수비수들과 수비 전략을 보여주는 감독들이 많이 있습니다. 세리에A에서 성공을 거둔 수비수는 어떤 클럽이던 성공할 수 있다는 가설이 있었습니다.
김민재는 그의 건강한 체구(190cm, 88kg)에도 불구하고 작고 빠른 선수들에게 속도에서 뒤쳐지지 않습니다. 게다가 그는 뛰어난 축구 지능을 가지고 있어 상대방의 원하는 플레이를 먼저 방해하고, 공을 다시 획득합니다. 그는 상대 팀의 역습을 가장 효과적으로 방어하는 선수로, 나폴리로 이적한 후에는 이런 스타일의 축구를 더욱 개선하였는데 예를 들면 이태리로 이동한 후, 김민재는 헤딩 경합 횟수가 감소하였는데, 이는 그가 센터에서 상대 공격수와 경합하기 보다 측면으로 활동하는 빠른 윙어들을 1대1로 밀어내기 때문입니다.
김민재, 대한민국 축구 국가대표팀의 핵심 수비수이자 나폴리 소속 선수(27세)가 최근 발표한 “소속팀에만 집중하고 싶다”는 발언이 국가대표 은퇴를 암시한 것이 아니냐는 논란에 대해 공식적으로 유감의 뜻을 내보였습니다. 김민재는 29일, 자신의 SNS를 통해 “먼저 제 실언으로 인해 놀라셨을 동료 선수들과 팬 여러분께 사과드립니다. 힘들다는 의미가 잘못 전달된 것 같아 이 글을 작성하게 되었습니다”라며 정정에 나섰습니다. 그는“저는 국가 대표를 하면서 한 번도 최선을 다하지 않거나 국가 대표팀 명단에 이름을 올렸을 때, 국가 대표팀 경기에 선발로 출전할 때, 단 한 번도 당연시 여기지 않았고, 잔부상이 있다는 이유로, 비행 시간이 길다는 이유로, 경기가 많아 몸이 힘들다는 이유로 최선을 다하지 않은 경기가 없다. 모든 걸 쏟았고 죽어라 뛰었다”라고 언급하였습니다.
